La mission SVOM (Space Variable Objects Monitor) est une coopération entre l'Agence spatiale chinoise (CNSA) et le CNES. Elle vise à placer en orbite, à 625 km d'altitude autour de la Terre, un satellite dédié à l'observation des sursauts gamma. Ces phénomènes, les plus énergétiques de l’Univers, résultent de l'explosion d'étoiles massives (plus de 20 fois la masse du soleil) mais aussi de la fusion d'objets compacts comme les étoiles à neutrons ou les trous noirs.

Le satellite SVOM sera doté de 4 instruments dont 2 conçus et réalisés par la France : ECLAIRs, une caméra X et gamma, et MXT, un télescope à rayons X de basse énergie. Quand un sursaut gamma sera détecté par ECLAIRs, le satellite se réorientera très rapidement (en quelques minutes) pour viser précisément la zone de l’événement localisé et permettre ainsi aux instruments ayant un champ de vue étroit (MXT et VT) d’observer à leur tour le sursaut gamma.

L'information relative au positionnement du sursaut gamma dans la voûte céleste sera également transmise au sol en moins d'une minute pour alerter les grands télescopes afin que ces derniers puissent à leur tour s’orienter vers la zone du ciel et observer le sursaut gamma.

Cette synergie sol et espace, alliée au caractère multi-longueurs d’onde des observations, constitue la grande richesse scientifique de la mission SVOM.

La mission, le lancement, le satellite et les opérations de la mission SVOM sont sous responsabilité chinoise. La conception et la réalisation des instruments et des composantes sol sont partagés entre la Chine et la France. La contribution française est développée en partenariat avec des laboratoires du CEA/IRFU, du CNRS/INSU et du CNRS/IN2P3.